里田まいさんの出産や、安倍なつみさんの妊娠発表など、おめでたいニュース続きの「ハロー!プロジェクト」OGの皆さん。さらには、元モーニング娘。の福田明日香さんが、第1子を出産されていたことを発表！バレンタインデーの14日、福田さんが「asuka」名義で参加されているポップグループ「PEACE$TONE（ピースストーン）」の結成5周年記念ライブで、ボイスメッセージを通じてファンにご報告をされたといいます。

福田明日香さん、ご出産おめでとうございます。遡ること昨年の夏には、ブログにて結婚と妊娠の報告をされていたことが思い出されます。一般人の旦那さんと挙式も執り行われており、福田さんの新たな門出に胸がいっぱいになりますね。

あ、左に現在の福田明日香さんを発見！透明感のある当時の面影を残しつつ、美貌を極められていたことにドキッとしてしまいます…。「PEACE$TONE」はステージごとに異なるメンバー編成と演出をする特徴を誇っており、ライブ活動に限らず、YouTubeのカバー番組チャンネルも持っていることでも親しまれています。

福田明日香さんが出産を発表された2月14日は、同バンドにとっても結成からちょうど丸5年という節目の年で、祝福ムードも一段と増していたのではないでしょうか。産休後に、また福田さんの歌に触れられることが今から楽しみですね。

日本のみならず海外でも圧倒的な人気を誇るアイドルグループ「モーニング娘。」ですが、そもそもは“落選組の逆転劇”といっても過言ではありません。1997年、鈴木亜美さんやCHEMISTRYを輩出したことでもお馴染みの「ASAYAN」にて、ロックバンドのボーカルオーディションに参加し、惨すぎることに最終選考で落選してしまった5人の女性に与えられた“ラストチャンス”こそが、モーニング娘。の始まりでした。

ちなみにモーニング娘。に「。」が付いている理由も同番組にあり！そういえば、ASAYANでは番組中のテロップにすべて「。」が付いていましたよね…つんく♂さんがそのままグループ名に採用したという秘話が存在していました。

同じく1997年秋、インディーズシングル『愛の種』を全国5都市にて5万枚手売りで完売させるという条件を、見事キャンペーン4日目にして達成した5人。こうしてメジャーデビューのチケットを獲得し、彼女たちはモーニング娘。の種を咲かせていくこととなります。

今では伝説となった、モーニング娘。史上“たった1枚”のインディーズシングル『愛の種』のジャケットでは福田さんがセンターをつとめられていました。左から、中澤裕子さん、石黒彩さん、福田さん、安倍なつみさん、飯田圭織さん。皆さん初々しくてきゅんとしちゃいますね。皆さん眩しい笑顔をされていますが、どことなく物寂しげな福田さんが何だか気になってしまうところ…。ですが、そんな福田さんの“ウェットさ”こそが、つんく♂さんがオーディション時からずっと取り憑かれていた魅力でもありました。

弾けるような明るさがイメージされるモーニング娘。ですが、先述の通り「落選者が集まって再起を図る」部分こそが原点。つんく♂さんが福田さんに感じていたあまり笑わず物寂しげな雰囲気というのは、グループが本来持つ、“逆転劇の夜明け前”を思わせる魅力があるのではないでしょうか。

しかし、同じく第1期のメンバーにしてリーダーの中澤裕子さんとは11歳の年齢差があり、他の同期メンバーとも年が離れていた福田さんは、ポツンとひとりになってしまうことも…。多感な年齢、そして同じグループでありながらお互いが“ライバル”という存在でもあったため、溝ができてしまうのは決して無理がないことだと僭越ながら感じます。

そんな中でも1998年12月31日には「第40回日本レコード大賞」最優秀新人賞を獲得し、『NHK紅白歌合戦』に初出場するなど飛躍を遂げられました。まさにこれから、というときでしたが、福田さんは翌1999年の4月18日、学業優先を理由にモーニング娘。を卒業し、芸能界を引退されます。

オーディション最終審査での落選、無名時代での5万枚のCD手売り販売…厳しい境遇を経てきてやっと掴んだ芸能界での歌手としてのポジション。それを自らの意志で「辞める」と決断をくだすことは、並々ならぬ覚悟だと感じずにはいられません。一番若いメンバーでしたが、確固とした信念や自分の将来を常に見据える前向きさは、今改めて学ぶべき姿勢だったのだと気付かされます。

メンバー、ファンにとっても、これからというときの卒業。しかしこの選択こそが、後にメンバーの卒業や加入を繰り返して成長していくモーニング娘。のスタイルを築くことに繋がるのだと感慨深くなってきました…。福田明日香さんがモーニング娘。に与えてくれたものはどれほどのものだったのか、もはや計り知れません。

2006年には、お笑い芸人のほっしゃん。さんの撮影のもと、「あの人は今」の突撃取材に出演されていた福田さん。この頃、脱退後の生活について赤裸々に語られていました。

2011年には、ご紹介した「PEACE$TONE」で再びその歌声を披露！芸能界にも復帰され、叶わぬ夢だと思っていた再始動にファンは歓喜したことでしょう…。